L’élargissement à l’Est a placé l’UE devant de nouveaux défis. Même si les nouveaux États membres de l’UE rattrapent leur retard, d’importantes disparités demeurent dans le développement de ces pays. Pour l’UE, le renforcement de la cohésion économique et sociale est primordial. La Suisse contribue de façon autonome à relever ces défis. 

Le 1^er mai 2004, dix nouveaux États membres (Chypre, l’Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, Malte, la Pologne, la Slovaquie, la Slovénie et la République tchèque) ont adhéré à l’UE. Trois ans plus tard, le 1^er janvier 2007, la Bulgarie et la Roumanie l’ont rejoint. Le 1^er juillet 2013, c’était au tour de la Croatie, qui est devenue le 28^e État membre de l’UE. L’élargissement à l’Est a placé l’UE devant de grands défis, car les disparités économiques et sociales ont considérablement augmenté avec l’adhésion d’États moins prospères.