La sculpture de 19 centimètres de haut date de la période comprise entre le 1er siècle avant J.-C. et le 1er siècle après J.-C. Elle provient très probablement du site archéologique de la ville antique de Cyrène, dans la région de Cyrénaïque dans l’actuelle Libye. Elle avait été découverte en 2013 dans le cadre d’un contrôle dans un entrepôt de la douane à Genève. Suite à une dénonciation des douanes, une procédure pénale avait été engagée en 2016 par le Ministère public du canton de Genève. L’objet avait alors été confisqué, la suspicion de provenance de fouilles illicites étant suffisamment étayée. L’importation en Suisse de biens culturels volés ou pillés ou leur stockage dans un entrepôt douanier constitue une violation de la loi fédérale sur le transfert international des biens culturels (LTBC), en vigueur depuis 2005. La procédure pénale n’a pas permis de déterminer l’endroit précis où l’objet a été découvert ni par quel biais il est arrivé en Suisse.

La sculpture est entièrement recouverte d’une patine rougeâtre qui renseigne sur son origine. La Cyrénaïque est en effet l’une des rares régions du bassin méditerranéen où l’on trouve de la terra rossa et du marbre d’une telle qualité. Ce bien culturel est un témoignage exceptionnel de l’expansion hellénistique en Afrique du Nord.

La Libye, en particulier ses sites inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO comme Cyrène, sont fortement menacés par le pillage et la destruction. En 2015, le Conseil international des musées (ICOM) a publié une liste rouge des antiquités libyennes en péril afin de lutter contre la destruction et le commerce illégal de biens culturels.

La Suisse et la Lybie sont parties à la Convention de l’UNESCO de 1970 concernant les mesures à prendre pour interdire et empêcher l’importation, l’exportation et le transfert de propriété illicites des biens culturels. La LTBC transpose cette convention dans le droit national.

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