En Suisse, les quatre langues nationales (l’allemand, le français, l’italien et le romanche) ont aussi une version dialectale, qui est parfois très éloignée de la langue écrite.

Le suisse allemand

Le suisse allemand est la langue la plus courante en Suisse. Ce terme générique regroupe une grande variété de dialectes alémaniques employés dans la partie germanophone du pays par la grande majorité de la population. Les dialectes sont des langues utilisées dans la vie de tous les jours, dans tous les contextes et dans tous les milieux sociaux.

D’une région à l’autre, les différences entre les dialectes sont considérables (p. ex. entre les régions de Bâle, Zurich et Berne). On trouve également de nombreuses variations dialectales dans chaque région linguistique. Néanmoins, toutes les personnes qui s’expriment en suisse allemand se comprennent entre elles.

Certains dialectes présentent des spécificités régionales très fortes ou un accent particulièrement marqué, comme le haut-valaisan (pratiqué dans la partie germanophone du canton du Valais) ou le singinois (pratiqué dans la partie germanophone du canton de Fribourg).

Le suisse allemand n’est pas une langue écrite (hormis pour les échanges informels, comme les messages personnels). C’est donc l’allemand standard qui est utilisé pour la communication écrite. Les enfants commencent à apprendre l’allemand standard dès qu’ils entrent à l’école.

Le français

En Suisse romande, la langue officielle est le français. Chaque canton romand possède ses propres accents et spécificités, mais le français parlé en Suisse diffère peu du français standard.

Les patois franco-provençaux étaient encore très répandus jusqu’au milieu du XX^e siècle, mais ils ont presque entièrement disparu aujourd’hui. Ils sont encore parlés dans certaines vallées du canton du Valais, dans le Jura et dans le canton de Fribourg, surtout par les personnes âgées.

L’italien

Au Tessin et dans les vallées méridionales des Grisons (val Melsocina, val Calanca, val Bregaglia et val Poschiavo), la langue officielle est l’italien. L’italien parlé en Suisse est issu de la famille des dialectes lombards. Il est influencé par les autres langues nationales et possède des particularités régionales. Les dialectes italiens en Suisse sont très variés et souvent difficiles à comprendre, même pour les italophones. Toutefois, comme le suisse allemand, ils ne sont généralement utilisés qu’à l’oral.

Le romanche

Seules quelques dizaines de milliers de personnes parlent le romanche dans certaines parties du canton des Grisons. Il existe en fait cinq dialectes différents: le sursilvan, le sutsilvan, le surmiran, le puter et le vallader. Les habitants des Grisons ne sont toutefois pas les seuls à parler une langue rhéto-romane: en Italie, dans le Frioul et dans le Tyrol du Sud, certaines minorités parlent des langues de la même famille.