Les écoles de formation générale du degré secondaire II servent à préparer les jeunes aux filières d’études du degré tertiaire: les écoles de maturité gymnasiale préparent les jeunes à entrer à l’université ou dans une autre haute école, tandis que les écoles de culture générale ouvrent la voie à la formation professionnelle supérieure. Si ces deux types d’écoles proposent un enseignement général, l’école de culture générale est davantage axée sur le domaine professionnel choisi.
Écoles de formation générale
Les jeunes qui ne suivent pas une formation professionnelle initiale au terme de leur scolarité obligatoire s’inscrivent en général dans une école de formation générale pour se préparer à des études du degré tertiaire. Ces écoles de formation générale relèvent du degré secondaire II et accueillent des jeunes à partir de 15 ans.
Écoles de maturité gymnasiale
L’entrée dans une école de maturité gymnasiale a généralement lieu après la dernière année du degré secondaire I, soit au terme de la scolarité obligatoire. L’admission dans une école de maturité gymnasiale repose sur l’évaluation des résultats des élèves. Les instruments pouvant être utilisés sont l’évaluation globale, les notes ou un examen d’entrée, ou encore une combinaison de ces différents critères.
La formation gymnasiale dure en général quatre ans. Le cursus de maturité en trois ans requiert une dernière année de degré secondaire I comportant un enseignement de caractère prégymnasial. Quelques cantons alémaniques ont en outre des écoles de maturité gymnasiale dans lesquelles l’entrée intervient dès la fin du degré primaire (gymnase version longue; durée six ans). Chaque canton définit librement la forme d’organisation de ces écoles de maturité.
Après avoir réussi leurs examens finaux, les jeunes obtiennent le certificat de maturité gymnasiale reconnu au niveau fédéral, qui leur donne accès aux universités et aux hautes écoles pédagogiques. Le certificat de maturité gymnasiale donne également accès aux hautes écoles spécialisées et aux écoles supérieures, une certaine expérience professionnelle étant néanmoins requise dans certains cas.
Les adultes qui souhaiteraient rattraper le certificat de maturité gymnasiale peuvent suivre leur formation dans un gymnase reconnu. Il est toutefois aussi possible d’obtenir un certificat de maturité gymnasiale sans avoir fréquenté une école ad hoc. L’examen de maturité est ouvert à tous et peut être préparé auprès d’une école de maturité privée ou en autodidacte.
Écoles de culture générale
Les écoles de culture générale sont des écoles qui dispensent une formation générale préparant à une formation professionnelle supérieure dans certains domaines professionnels. Elles offrent une alternative à la maturité professionnelle et à la maturité gymnasiale. Il est possible de fréquenter une école de culture générale dans les domaines professionnels suivants:
- Santé
- Travail social
- Pédagogie
- Communication et information
- Art et design
La formation proposée par une école de culture générale dure trois ans et débute au sortir de la scolarité obligatoire. Elle débouche sur un certificat d’école de culture générale reconnu au niveau fédéral, qui donne accès aux écoles supérieures dans le domaine professionnel choisi. La maturité spécialisée est une formation complémentaire d’un an, qui s’effectue à la suite de la formation en école de culture générale. Elle débouche sur l’obtention d’un certificat de maturité spécialisée, qui donne accès aux hautes écoles spécialisées dans le domaine professionnel choisi.