L’industrie chimique et pharmaceutique est la principale industrie exportatrice de Suisse. Elle représente chaque année près de la moitié du volume des exportations suisses et contribue à environ 5% du PIB. Près d'un millier d'entreprises sont actives dans ce secteur, et deux d'entre elles comptent parmi les plus grandes au monde.

En 2020, l’industrie chimique et pharmaceutique a contribué à hauteur de 6,3% au produit intérieur brut. Elle se place ainsi juste derrière l’industrie des machines, mais est en tête pour les exportations. Chaque année des produits chimiques et pharmaceutiques d’une valeur de plus de 116 milliards de francs sont vendus à l’étranger, ce qui représente près de 52% des exportations totales. En 2020, cette industrie employait environ 74’000 personnes en Suisse et plus de 338’000 à l’étranger. 

Les premières entreprises chimiques et pharmaceutiques se consacraient à la fabrication de colorants pour l’industrie textile au 19^e siècle. Par la suite, cette industrie s’est concentrée sur la production de produits à forte valeur ajoutée comme les sérums, les vaccins et les médicaments. Après la crise et les profondes restructurations survenues dans les années 1990, le secteur pharmaceutique a renoué avec une forte croissance dans les années 2000 et occupe désormais une place nettement plus importante que celle du secteur chimique. Les exportations de ce seul domaine sont ainsi passées de 8 milliards de francs en 1990 à 99 milliards de francs en 2020. 

Les acteurs

Un certain nombre de grandes entreprises pharmaceutiques et chimiques dominent le secteur, notamment Novartis, Hoffmann-La Roche, Cilag GmbH et Celgene International II, dans le domaine pharmaceutique, et Givaudan International, Trinseo Europe et Estée Lauder dans le secteur chimique. Les entreprises Hoffmann-La Roche et Novartis comptent parmi les plus grands groupes pharmaceutiques au monde en termes de chiffre d’affaires. Mais près de la moitié des personnes travaillant dans ce secteur sont employées par des petites et moyennes entreprises. Au total, on compte près d'un millier de sociétés actives dans ce domaine. Elles sont pour la plupart localisées dans les régions de Bâle, Zurich et Zoug ainsi que dans l’arc lémanique.