
Il DFAE viene istituito nel 1848 con il nome di Dipartimento politico federale. Le Divisioni incaricate dell’aiuto pubblico allo sviluppo e delle relazioni con l’Europa nascono nel 1961. La funzione di segretario di Stato esiste dal 1979, anno in cui il nome cambia in Dipartimento federale degli affari esteri.
Dal 1848, lo Stato federale è governato dal Consiglio federale che dirige sette dipartimenti. Il Dipartimento politico federale (DPF) è responsabile della politica estera ed è guidato dal presidente della Confederazione, nominato per un anno. I mezzi a disposizione sono esigui: pochi responsabili a Berna e un'esile rete diplomatica e consolare all'estero.